למתכות האלקליות יש אלקטרון אחד ברמה החיצונית, יש להן נטיה לאבד את האלקטרון הזה בקלות. למתכות האלקליות יש אנרגיית יינון וזיקה אלקטרונית מאוד חלשות, לכן המתכות האלו מאוד פעילות. המתכות האלקליות מגיבות בקלות, למשל עם החמצן שבאוויר, ולכן מאכסנים אותן בחומרים שאדישים להן כמו שמן או נפט. כאשר חושפים את המתכות האלקליות למים הן מגיבות בצורה אלימה, שבו יוצא מימן אחד והמתכת האלקלית מקבלת את האלקטרון שהחמצן נתן לו ונקשרת עם החמצן. כמו כל המתכות, גם המתכות האלקליות מוצקות בטמפ' החדר, ומוליכות חשמל וחום. בטבע המתכות האלקליות אינן נמצאות בצורה חופשית, אלא רק בתרכובות.